一桩谜案，四条人命
狄仁杰因得罪朝中重臣，被贬到复州做刺史。上任第二天，就有人来报，说是复州城郊丁家庄出了个灭门案。狄仁杰忙带着捕快，朝丁家庄赶去。
等到了丁家正屋，狄仁杰一进门就看到了倒在血泊里的丁老汉。老汉明显是被人用利器所杀，脖子上有一条深深的刀痕。狄仁杰走进卧室，发现卧室里又有两具尸体。一具是丁家儿媳，她全身并无伤疤，只是面孔酱紫，眼睛暴突，脖子上有一条印痕，明显是被绳索紧勒窒息而死。另一具尸体是男尸，狄仁杰不由得大惑不解：丁家儿子是一个农民，粗手大脚的，而这具尸体竟然是一个白面书生，细皮嫩肉。书生全身上下竟然没有丁点儿伤疤，只是脸色酡红，嘴鼻里有隐隐的血迹。狄仁杰找来丁家的邻居辨认，竟无一人认识这白面书生。
巡捕们仔细搜查，在厨房里又发现了丁家儿子的尸体。这丁家儿子腹部被人用利刃捅了五刀，其中有一刀正中心脏！
狄仁杰找来当地保长，据保长介绍，这丁家老汉名叫丁老根，儿子叫丁大宝。丁老根的老婆去世得早，丁家本来只剩下父子二人。就在去年，丁老汉给儿子大宝寻了一门亲事，娶回一个新媳妇，这媳妇名叫田小娥，是邻村财主田老兰的女儿。狄仁杰一面命令验尸官尸检，一面暗地里查访有关线索。
亲家老翁，痛说隐情
第二天，尸检结果让狄仁杰大感意外。据验尸官推断，儿媳田小娥死得最早，从尸体腐烂的程度看，是死在三天前，因绳索勒住气管窒息而死；书生死得比田小娥晚一些，是在两天前，死于砒霜中毒；丁家父子死得最晚，死于报案的前天夜里，从伤口形状、深度来看，两人死于同一把刀下。“四个人，死在三个不同的时间，又是三种不同的死法，究竟怎么回事？书生是谁？”狄仁杰头脑里一团乱麻。
当日，狄仁杰再次探访丁家庄。他终于得到线索。原来，在丁家父子被害前一天，亲家田老兰曾气势汹汹地来过，还带着三个儿子和一大帮家丁……狄仁杰吩咐捕快去捉拿田老兰。
大堂之上，狄仁杰喝问道：“你领着人带着刀，去丁家是怎么回事？你可知道，就在当夜，丁家三口全部被害？”“我、我，”田老兰面如死灰：“事到如今，我就实话实说吧。两天前，丁老根和大宝突然去了我家，说我家闺女小娥上吊自尽了，让我去看看。我一听气坏了，心想肯定是他家狠心折磨我女儿，才逼得她上了吊。我操起家伙就要痛打这父子俩，他们见这阵势，赶紧逃了。我喊来儿子和家丁，要去给女儿报仇。我们赶到丁家，丁老根拽住我走进了大宝和小娥的房间。我一看惊呆了！原来，小娥还在梁上挂着，还有一个书生躺在他们床上，满脸是血。我一下明白了怎么回事！这时丁大宝在我耳边小声说‘爹，我昨天原打算出远门，走到半路想起忘了带盘缠，等回到家……想不到小娥和这书生……我一怒之下，就捂住这书生的嘴掐死了他，然后摔门而去……等今天一开门，小娥她竟然……’我不等丁大宝说完，就头也不回地走了……老爷您想想，自家女儿做了这事情，我老脸往哪里搁，怎么还敢再闹下去？”
受害讼师，疑点重重
命案求解，竟又出奸情。狄仁杰发现这案情越来越复杂了。丁家这边的线索断了，狄仁杰重新考虑案情，看来只有从这白面书生的身份上着手了。于是，狄仁杰下令张贴公榜，让人认领书生的尸体。上午张贴公榜，下午便有一个年逾五十的老人跑过来，不顾一切地扑到书生的尸体上，大喊一声：“我的儿啊，是谁害了你啊，我的亲儿子……”一名捕快暗里告诉狄仁杰，这来认尸的老头儿是城里臭名昭著的讼师，名叫张亚，常常帮人打官司，为了赚钱不顾是非曲直。张亚痛哭着说，儿子三天前从家里出发，去京城赶考，没想到竟死于非命。
狄仁杰仔细打量讼师张亚，只见这老头儿把全身包得严严的，还围着围巾，浑身大汗也舍不得脱下一件衣服。狄仁杰把他儿子死在田小娥闺房的事告诉了他。没想到张亚一口否认，说儿子住在离丁家三十多里外的老家，没有机会接近丁家，说他们偷情纯粹造谣。
次日，狄仁杰再次提审张亚，想不到他这次变了口风，说自己经常在城里，不太了解儿子的情况。狄仁杰对张亚的转变非常惊诧。这晚，狄仁杰再次走进存尸房，仔细观察这四具尸体，想不到竟有了一个重大发现—在丁老根右手食指的指甲缝里，竟然嵌着一小块肉皮！狄仁杰初步断定这肉皮是从凶手的手上或者脖子上挖下来的。恰在这时，捕快又得到一条消息，就在丁家父子被害的前一天傍晚，有人看见张亚泪流满面地从丁家庄往城里走。
“去，赶快把张亚传唤过来！”狄仁杰当机立断。捕快把张亚抓过来时，狄仁杰发现这家伙仍是包得严严的，狄仁杰趁张亚不备，一把扯下了他的围巾，发现这讼师的脖子上恰有一块伤疤。狄仁杰大喝一声：“张亚，你脖子上的伤疤哪里来的？还有捕快从你家里搜出来的血衣和长刀是怎么回事？”“啊？”张亚张大嘴巴，接着颓丧地垂下头来，疯狂地吼道：“是我杀了人，是我杀了丁家父子，谁让他们杀死我儿子的……”
自作自受，真凶现形
话还得从丁家说起。那天夜晚，丁大宝和媳妇闹别扭，大宝对着田小娥又打又踢，直到打累了才去睡觉。这田小娥在家里受宠习惯了，受此羞辱，一怒之下竟悬梁自尽了。第二天早上，丁家父子才发现媳妇已经死了，这事要是被凶悍的田老兰知道，即使不杀他们也要掉一层皮来！无奈之际，丁老根只得拿着两锭元宝去找讼师张亚，要他帮忙出主意。张亚见有银子可赚，正好可以拿来送给进京赶考的儿子做盘缠，就帮丁老根出了一个毒主意，要他们骗来一个过路男人，把他杀死，再伪装成和田小娥通奸的假象……
当天下午，丁家父子就按照讼师的主意，在家门口拦住了一位进京赶考的书生，说是想请书生帮忙写几副对联。书生经不起丁老根恭维，前去帮忙。
写了对联，丁家父子请书生吃饭，书生醉酒后，丁家父子把掺有砒霜的茶水灌进了书生肚里。书生昏睡中惨叫几声，七窍流血而死。丁家父子便把书生的尸体挪到田小娥的卧室里，造出他们通奸的假象。
次日，田老兰来兴师问罪，却发现女儿做了苟且之事。他们害怕丢人现眼，只得答应丁家把人偷偷埋掉。傍晚，讼师张亚心想自己的锦囊妙计应该奏效了，就偷偷地溜进了丁家院子领赏，可当他看到那白面书生的尸体时，不由得目瞪口呆，原来那被毒死的书生，竟是他的亲生儿子！张亚见此情形，真是哑巴吃黄连，有苦说不出。踉踉跄跄回到自己住处，越想越气，越想越恨，于是带着刀三更半夜爬进丁家大院里，先暗中袭击，杀死睡在厨房里的丁大宝。然后，张亚在正屋恰好碰到闻声起来的丁老根，就拿刀向他砍去，但丁老汉临死之前狠命地抓了他一把，生生地掐下一块肉来……
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