乾隆年间，徽州城有位名叫孙希然的名医，医术精湛，名声却很差。原来，孙氏医学传承百年，上三代皆为当世良医，可孙希然却定下了一条不近人情的规矩：诊金绝不可少。即便有交不起诊金的穷人在他面前痛苦哀嚎，他也绝不心软。
孙希然的独子孙博跟父亲脾性不同，他从小就悲天悯人，立誓要学好医术，长大为穷人看病。但他始终无法说服父亲放弃那条规矩，心灰意冷之下，便放弃了学医。
这一日，孙博和几个朋友在街头闲逛，突然被一个老人叫住。老人衣着朴素，背着个包裹，像是远道而来。老人问孙博是不是名医孙希然的后人，孙博困惑地点点头。老人惊喜不已，说：“果然是恩人后代，这太好了！”
老人说自己叫张成，三十多年前曾身患重疾，奄奄一息之际，家人听说徽州城有名医孙氏，于是赶来求诊。孙希然闻言后连夜赶路，从阎王爷手中抢回了张成的性命。这些年，张成一直想着找机会回报恩人，最近刚得了个好物件，便匆匆赶来徽州。哪知孙希然却不愿见他，更不愿收他的礼物。正郁闷呢，刚好在路上听到他们的言语，猜测其中一人便是孙希然的儿子，故而有此一问。
孙博听完，觉得有点难以置信，父亲居然还做过这样的好事？这时，张成从包裹中抽出一个长条形匣子，递给孙博说：“区区薄礼，还请孙公子代恩人收下。”
孙博打开一看，不禁心头一震，里面装的竟是千年人参的根须，这礼也太大了！他連忙谢过，又拿出身上所有银两相赠，但张成坚持不收，最后拱手告别。
孙博匆匆赶回家，拿着人参根须找到父亲，将张成的事说了出来，并问：“爹，当年你可以为了病患连夜赶路，且不收诊金，现在怎么像变了一个人似的？”
孙希然陷入了沉思，嘴角浮现一抹淡淡的微笑。随后，他提笔写了一封信，又写了个以人参根须入药的调养身体的方子，说：“博儿，你拿着方子去柜上抓药，然后明天去东州城一趟，把信和药一起送给李秀。”
孙博知道李秀此人。二十多年前，父亲去邻县给人治病，因医术精湛被当地乡绅上报朝廷。皇上很好奇，命徽州知府送他进京面圣。孙希然进宫后，不知怎的，惹得龙颜大怒，要将孙氏满门抄斩，好在有一位姓李的大臣说情，这才只是被赶出宫去。孙希然死里逃生，而那位大臣却被皇上贬官回家，不久就抑郁而终，只留下一个名为李秀的儿子。
几天后，孙博赶到东州城时，天已黑。他正准备寻一家饭馆吃点东西，忽然闻到一股异香扑鼻而来，便循着香味来到一座破庙。只见一个小乞丐正在用火烤鸡，孙博正要上前讨一杯羹吃，门外突然一阵嘈杂，几个乞丐架着一个不省人事的老乞丐，慌慌张张地冲进庙里。孙博见老乞丐双目紧闭，呼吸微弱，情况十分不妙。正不知如何是好，他突然想到带来的草药主要用于拔除体内顽疾、调理身体，或可一试，只是……
正犹豫着，那老乞丐痛苦哀号一声，整个人像一条濒死的鱼一样，从地上猛地弹起，又重重摔在地上。孙博一咬牙，把药掏了出来，吩咐众人烧水熬药。等到药熬透了，孙博吹凉汤药，亲自将药灌入那老乞丐口中。一盏茶时间，那老乞丐吐出几口黑血，竟可以开口说话了，众乞丐都对孙博感激不尽。
说来也怪，原先孙博还有点心痛，但眼见着一个病人在自己手下活了过来，那种成就感让他无比舒坦。于是，他索性将剩下的药都给了那老乞丐。
天亮后，孙博特意买了些贵重礼物，在一个破旧的胡同里找到了李秀。李秀书生打扮，身材瘦弱，一脸病容。孙博向他解释了自己的来意，又拿出父亲的亲笔书信。李秀看了信后，笑着将他领进屋。
孙博满脸惭愧地将药的事告诉了李秀，又说：“此事是我的错，请李叔叔责罚。”
李秀哈哈一笑，说：“那药我吃了，无非是苟延一息而已；给那乞丐吃了，却是救人一命。你这举动，倒是合乎医者仁心了，何罪之有！”孙博顿时松了口气。
李秀学识渊博，为人和善，孙博与他相谈甚欢，所以在东州城一待就是半个月。其间，李秀经常带他去见一些朋友，李秀贫寒，朋友也多贫寒，孙博一次次见到了那些看不起病的穷人，也一次次懊恼自己跟父亲赌气而没有继续学医。
这天，孙博就要回徽州了。一大早，他来到李秀家告别，谁知一进门，就见李秀一动不动地倒在地上。他赶紧上前查看，李秀已是气若游丝，脉象生涩阻滞，半天才微微动弹一下，显然有大问题，但接下来该怎么办，他却不知。突然，他想到来时见到巷口有家医馆，便赶紧跑出去，将那郎中连拉带拽地给请来了。
那郎中显然熟悉李秀的病况，也不询问，拿起银针，运针如飞，一口气扎了九针。孙博一看，这不是自家的孙氏十三针吗？传说这针法是孙氏祖上得仙人所传，十三针分别指向十三个关键穴位，如能运用得当，大有妙处。他静等接下来的四针，可那郎中扎了九针后，却停了。
孙博急了：“还有四针呢，先生你倒是扎呀！”郎中先是惊讶，后又沮丧道：“没想到你年纪轻轻居然知道孙氏十三针，说来惭愧，老朽只会这九针。”
原来，郎中竟是孙希然早年的徒弟，当时孙博年纪尚幼，没啥印象。而郎中对孙博出身孙家，居然不懂医术也是深感不解：“孙氏医学博大精深，旁人渴求而不得，你唾手可得却懒得去得？”孙博被他一说，羞愧不已。
郎中走后，李秀缓缓地回过神来，看到一脸沮丧的孙博，笑着安慰道：“老毛病了，吓着你了吧？”
孙博摇摇头，忍不住把心里的疑问一股脑地说了出来。当年，父亲连夜赶路去给张成看病，且不收诊金，但后来为何像变了一个人？李秀是孙家恩人之后，得了病，父亲为什么没有亲自给他治，也没资助他钱粮？这次得了人参根须，父亲又为何将其入了药，并让自己亲自送来？
李秀笑着说：“你父亲不帮我治病是有道理的，因为我付不起诊金，他若帮我治了，那就破了他自己定的‘诊金绝不可少’这规矩。”他说三十多年前，孙希然正年轻，如今日的孙博这般满腔热情，只管看病而不管其他，所以才会去给张成治病。
直到二十多年前，孙博祖父去世，孙希然接手孙氏医馆，仍如过去那般行医。有一次他去邻县行医，因为医术高明且不收诊金，遭到当地同行忌恨，一边上报朝廷请求嘉奖他，一边无中生有罗列他的罪行，孙希然险些惹来灭顶之灾。打那以后，他才定了“诊金绝不可少”的规矩。
“孙氏四代为医，看似风光，实则如履薄冰，稍不注意就会惹祸上身。不过，他的规矩不可破，他的弟子门徒却可不遵从。所以，你只看到那些因为付不起诊金而在他面前哀号的穷人，却不知他们很快就能得到他弟子的诊治，这样既没坏了规矩，也培养了徒弟。至于我……”李秀哈哈一笑，“若不是你父亲特意安排了徒弟守在我家附近，我哪里还能活命啊！”
孙博恍然大悟，深感这趟东州城没白来，想必这也是父亲让自己过来送药的真实用意吧。
回到徽州后，孙博恭恭敬敬地在父亲面前跪下行礼：“爹，我要学医。”孙希然欣慰大笑……
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