画师收了两个弟子，两人资质聪慧，而且都有画画的天赋。但两人的性格却截然相反，大弟子性格比较急躁，而小弟子则比较沉稳。
学了一段时间后，画师检查两人的成绩。他先看大弟子的画，不由得摇摇头，大弟子很失望，把画撕掉，然后又迅速地画起来，画完给画师看，画师还是摇头，大弟子一气之下把第二张画也撕了，接着一连画了好几张，当他把这些画给画师看时，画师不但摇头，而且皱起眉头，最后，画也不看拂袖而去。原来大弟子画的都是同一幅画，而且一张不如一张，画师自然很生气。大弟子撕掉所有的画，再也画不下去了。
小弟子把自己的画给画师看，画师看了也摇头。小弟子微微一笑，把第一张画放到一边，继续画。他把第二张画给画师看时，画师仍然摇头。小弟子没有灰心而是对那两张画细细观察，认真揣摩，找出画中不足之处，取长补短。当他把画完的数张画交给画师看，画师脸上露出欣慰的笑容。小弟子并没有因得到师父的赞许而得意骄傲，仍然平心静气地画着画。而且也会重复画一样的画，再细细琢磨，扬长避短。经过小弟子的总结与努力，他的画进步很快，得到画师的称赞。
大弟子虽然也坚持画画，可当他的画得不到画师的肯定时，就会心浮气躁地嘟囔着：“我怎么这么笨？为什么总是画不好？我付出的努力和汗水也不少，怎么一点进步也没有呢？我是不是没有画画的天赋呢？”他越说越来气、越灰心、越沮丧，更沉不下心画画，最后仍下画笔，打算彻底放弃画画。
画师听到大弟子心灰意冷的话，对两个弟子说：“你们两个都有很好的画画天赋，可是为什么成绩却不一样？这与你们的性格和方法有关。大弟子心浮气躁，急于求成，虽然很努力，但是不会从失败中吸取教训，只会一味地消极，责怪自己。结果越怪越没有细心和耐心，画技反倒越来越退后。小弟子开始虽然也和大弟子一样画得很失败，但他能屏心静气地反思失败，从中找不足，天天坚持、不懈努力，所以，他的画就越来越好，甚至超过了我。这就是你们两个虽然都努力而效果却截然相反的原因。
两个听了画师的话，仔细品味，确如画师所言，立有茅塞顿开之感。从此，小弟子更加努力，画画愈加沉静。大弟子也一改往日急躁脾气，学习小师弟的反思静气，他的画也越来越好，而且自成一体。后来，三人都成为当时最有名的画师。
盲目地努力并不能达到成功，只有从失败中总结教训，适时反省再加上努力，才能更快地与成功接近。
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