1928年，他生于美国西弗吉尼亚州的一个富裕家庭，父亲是一位电子工程师，母亲是拉丁语教师，日子过得殷实而温馨。
他把心思和精力全部花在功课上，可成绩却很糟糕。到了中学，他的物理和化学成绩频频出现零分。在家长会上，数学老师向他的母亲抱怨，因为他常常使用一些奇特的解题方法。后来这种情况就更加频繁了，有几次在课上，老师演算了整整一黑板的习题，他只用简单的几步就解出来了。但这并没有得到老师的表扬，反而让他得到一个“怪才”的称号。他变得更孤僻，成天钻进书堆里，不愿出去和同龄的孩子玩耍。
高中毕业后，他没能顺利考上大学。著名的普林斯顿大学得知这一情况后，毅然向他伸出了橄榄枝。就这样，他走进了爱因斯坦等世界级大师云集的数学中心。
大二时，他就分到了一个和物理专业联合的“数学粒子”问题，这个问题尚在起步阶段，没有人愿意接手，但他却接下了这个烫手的山芋，因为他充满信心，坚信自己能成功。
从那以后，他把图书馆当做自己的“情人”，把时间全部花在功课上。在同学们的眼里，他是个“学习狂”，他精力过人，每天至少耍工作15个小时，经常一个人偷偷跑到楼道里去看书。
他劳神苦思，浸泡在数学的王国里，思考了许多古怪的事：他担心被征兵入伍而毁了自己的数学创造力；他梦想成立一个世界政府；他认为《纽约时报》上的每一个字母都隐含着神秘的意义，只有他能够读懂；他有时对着天花板发呆，幻想生活中的许多事情，都跟神秘的数学符号有关……生活中的他依然喜欢独来独往，所以别人都认为他是“疯子”。不久后，他被送进了精神病医院。
住进医院后，他仍然在想那些数学问题，有时还深夜爬起来在纸上写下一连串数字命题的论题，并不时对着问题痴痴地发笑。
不知情者都以为他的病情很严重，但后来经医院证实，他是一个正常人。只是由于对数学的兴趣太浓厚了，才让那些所谓的“正常人”认为他活在“梦游般”的精神状态中。
出院后，他被普林斯顿大学毅然地留下了，也许在别的地方他会被当成一名疯子，而在普林斯顿这个广纳天才的地方，人们开始认为：他可能是一个天才。
慢慢地人们开始淡忘他，但功夫不负有心人，经过10年沉醉于数学的生活，他的名字开始出现在数学和经济学等领域的各大学术报刊上。
直到25年后，也就是1994年，他彻底苏醒，迎来了生命中的一件大事：他荣获了诺贝尔经济学奖。当这一消息传来，顿时轰动了整个数学界，一些人开始惊叹：“原来他还活着！”
他就是纳什，“纳什均衡”和“纳什程序”的创造者。
在诺贝尔颁奖典礼上，他这样说道：“这漫长的25年，在你们看来，我活在不真实的思维里。但我找到了‘数学’这个缺口。当我找到它时，非常兴奋和无比快乐。我顺着它一路爬过来，就获得了今天这枚奖章！”
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