泛舟西湖，尽揽湖光山色之余，更有一帮风雅之士，在湖船上饮酒品茗，听曲作画，大大拓展了画舫的功能。明清以前，甚至连正儿八经的读书船屡屡出现在湖上。
明万历年间的冯梦祯，中过头名状元，家藏有王羲之《快雪时晴帖》。退休后，在西湖孤山上筑别墅快雪堂，意犹未尽，又购一条大画舫内陈陈设悉按书房格局。白头老翁，时时读书舟中，惹得杭城一帮寒酸文人歆羡不已。后来，名士闻启祥邀同好集资打造一条湖舫，效法冯氏亦以读书舟中自娱。
清初钱塘才女顾若璞，望子成龙心切，异想天开制一舟泊于断桥至孤山一带后湖水面，令其子在船上读书习文，径自命名为“读书船”，作诗记此事有句云：“且自独居扬子宅，任他遥指米家船”，俨然以西汉大学者扬雄和北宋书画家米芾自况。
最有意思的是明代西湖跨虹桥畔盐商子弟就读的“舫课”。学生们坐船来上学，先生授课后布置作文题目，让学生各自上船，四散湖上完成作业。待到一阵鼓角声响起，学生们再回舟跨虹桥，向先生呈上所作诗文，当场评定等级，或褒或贬，原先枯燥的攻读由此平添几许情韵。（《湖船录》、《湖船续录》）
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