据《南史》记载，襄阳人卫敬瑜早年去世后，他的妻子姚玉京是霸陵王整的妹妹，当时她还只是16岁。此时，公公婆婆都叫她再去嫁人，免得在家守寡，时间长了，心理和生理都将会感到太痛苦的。
哪知姚玉京却并不领情，坚称决不再嫁，说她这辈子就是要坚贞地守着寡了。同时她还毅然把自己耳朵截断下来放在了盘子里，以表决心。当时看到的人都惊呆了，并一再赞叹着她。这样，大家也就不再强迫着去做违背她意志的事情了。
姚玉京家里有一对燕子经常飞来飞去，后来但见一只飞来，她便有所感触地说：“你能知道我的心事吗?”说完，她遂用一条红线缠在它的脚上。
第二年春天，这燕子果然准时飞来了，而且它脚上仍还带着她原来给系着的红绳子。对此，姚禁不住写诗道：
昔年无偶去，今春犹独归。
故人恩既重，不忍复双飞!①
就这样，燕子飞来飞去了六七年，他们的关系很是友好。后来，姚因病而死，燕子飞来，却不见了主人，就在房子四周哀伤地鸣叫不已。有些热心肠的人便告诉它姚的坟墓位置，这燕子居然飞到姚的墓前哀鸣，然后竟不再吃喝而死。
人们感到了它的贞烈，就在姚墓旁造了座“燕冢”来纪念它。
这样讲求义烈的人燕相亲相得故事，还出现在唐朝刚建立之际，它也就是本文要着重予以叙述的由于燕子传书而使夫妇团聚的故事。
京城长安富豪郭行先，有一个女儿名叫绍兰，她嫁给了富商任宗。任宗连年都在湖湘一带做生意，但他不仅一直没有回家探望妻子，而且居然就连一封信也没往家里寄。郭绍兰当然很是伤心，但生性坚贞的郭绍兰只得忍受着所谓“活守寡”的苦痛，只把眼泪往肚子里吞咽着。
一天午后，春天明媚的阳光又照到了她家那宽敞的阳台上，百无聊赖的郭又看完了一章书，便倚靠着栏杆眺望远方的风景并稍作休息。
这时候，她自然又想到了丈夫任宗不知怎样了，一个人在外，也不知道能否照料好他自己。想到这里，不觉柔肠寸断的她又开始潸然流泪了。
正在思绪翩翩之际，她忽然抬眼看到了房子栋梁上有一对燕子正在嬉戏，触景生情的她便更是长吁短叹起来：“唉!真是羡慕煞了你们!我听说燕子每每从海边飞来，必定都要经过湖南的。而我丈夫如今该在湖湘一带吧，只是他却连一点音讯儿都还没有呢?也不知道他的生死存亡，这怎能不叫人伤心欲绝啊!我想请你们给我捎带书信，不知你们能否带到?”那燕子似乎在点了点头。
郭就说：“你们如果能答应我这要求的话，请你们飞到我的怀里来吧。”那燕子果真飞来并停憩在了她的膝盖上。
这样，郭当即吟成了一首诗，然后在细绢上把它写好并把它系在燕子的脚上。做好这一切，燕子便飞鸣着离开了。
任宗当时正在荆州一带做生意，忽然间见到这燕子在他的头上飞旋了好一会儿，然后就停歇在他的肩膀上;他不由深感奇怪。抬头一看，原来它的脚上还带着一封信，他就不觉更是一惊!当任宗把信取读后，不禁大为惭愧起来。
原来妻子这诗写的是：
我婿去重湖，临窗泣血书。
殷勤凭燕翼，寄与薄情夫!②
这封把任宗骂得恰到好处的诗信，使他顿时就感到了妻子的一片爱意和一腔深情。
对此，任宗不觉痛哭流涕起来。他当即写了封信给燕子先行捎带回去告诉妻子，然后把生意匆匆交割完毕，便急忙回家跟郭绍兰团聚去了。
时任宰相的大文人张说还把他们这奇异的事迹写进了传记中，以便让更多的人了解这一奇特事迹呢。
按：① 重，轻重之重，去声。② 重，重叠之重，平声。凭，可平可仄，此为平声;燕，去声。
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