1914年的一天上午，英国皇家海军少校达芒和朋友正在伦敦街头酒馆喝啤酒，喝得酒兴正浓，达芒叫侍者去买一只烤鸡来下酒。不一会儿，酒馆里的侍者送来一只用报纸裹着的烤鸡。
达芒皱着眉打开报纸，发现烤鸡黄澄澄的胸脯上竟染上了黑色的铅字颜色，正要发火，注意力却突然被一行文字吸引过去──“邮船劳伦蒂克号昨晚触雷炸沉”。他叫侍者重新去买只烤鸡，自己聚精会神地看起那条消息来。
那张报纸还是几星期前的旧报。出事的那天，劳伦蒂克号邮船正在去加拿大的途中，刚过马林角，只听一声巨响，一道火光冲天而起，邮船顿时炸成两截，首尾一翘，翻沉进黑咕隆咚的深海。
看到这里，达芒少校摇摇头对朋友们说：“等战争结束了，咱们到周围的海底去看看，说不定每人能捞条船回来玩玩呢。”这时，一辆军用摩托停到他们身旁，一个军士行了个礼，递上一张命令：伦敦海军部紧急召见达芒少校。
达芒少校感到十分震惊：这次不寻常的召见一定很有背景！他坐上摩托车直奔海军部，在办公室里等候他的是几位海军将领。
一位头发全白的老将军把他带到覆盖一面墙壁的大不列颠群岛的详细地图面前，说：“达芒少校，几周前劳伦蒂克号邮船在这儿──马林角洋面上触雷沉没了，邮船上载着一批秘密货物──价值五百万英镑的金条。它是战时国库的一部分，为了安全起见，政府决定将它存放到加拿大去。达芒少校，鉴于你有海底潜水的特殊技能，我们选派你去执行这项任务。”
老将军接着说：“据了解，沉船可能位于水下六十英尺的深处，也许更深，一百英尺，甚至超过潜水作业的极限深度。我们把希望寄托在你的身上！”
第二天，达芒得到了一艘设备精良的平底驳船，还有一队英国海军中最优秀的潜水员。他们立即驶向推想中的沉船水域。
潜水员们完全不知道他们的使命，都感到疑惑不解，达芒向他们大致解释了一下。一个船员说：“到大洋里漫无目的地找沉船，犹如大海捞针。”
达芒说：“是的，但这根针价值五百万英镑，对英国很重要！”
大家听了这话，立即来劲了。驳船驶进沉船的推想水域，一个潜水员穿起被称为“重脚”的潜水服，同伴们帮他拧紧帽子，绞车上的缆绳拴住他的腰，另一根像脐带那样的管子向他输送供呼吸的氧气，下到了海底深处。
经过几天探测，他们终于发现了沉船。潜水员对达芒少校说：“情况不太乐观，沉船位于水下六十五英尺处，就搁浅在巨大岩石突出的尖端上。船体倾斜六十度，处在不稳定平衡中，随时可能翻下陡直的岩坡，那儿深不可测。”
达芒沉思着说：“不管有多危险，我们必须赢！”第二天，达芒少校带领三人潜水小组沉入海底。观察过沉船后，他们将炸药和定时起爆装置放置在左舷一扇舱门旁，随后立即通知驳船将他们提升出水面。
驳船全速驶离现场后二十分钟，海面上无声地泛起一大堆浪花。达芒少校和潜水员们见水花逐渐由大变小，又迅速靠近那些指示沉船水域的浮标。
两名潜水员顺着缆绳沉下去，达芒一直用电话机与他们保持联系。突然，一个快乐的声音在呼喊：“少校，我们进入了保险室。”不久，这两人被提升上驳船，其中一人用一张孔眼紧密的钢丝网提着一件长条状东西，那东西外面已被藻类和珊瑚包裹得呈现灰白色。
达芒少校用小刀刮去它表面的凝结物，船员们发出一片欢呼：这是大海归还的第一根金条！大家相信，要不了几个星期，他们就可以捞起全部黄金。但是，第二天一早，人们发现洋面上漂浮着船只的木板和各种碎片，设置的那些浮标也被冲走了。
船员们惶恐不安，达芒少校沉着地分析：“爆炸可能使船体倾倒了，它或许正在分崩瓦解中，需要去现场看看。”船员们一致认为这很危险，水下情况变化不定，有葬送潜水员或扯断绳索的可能。
达芒说：“我知道，我亲自去。”他不顾众人反对，下到沉船附近。果然，沉船还在解体之中，他把潜水灯开到最亮，几次避开倒塌下来的钢板、破门，终于找到了保险室的位置。但是，那儿被一块巨大的甲板压住了，根本进不去。
要通过这堆钢铁障碍，只能用炸药炸开一条直达保险室的新路。第二天，他们把炸药放到上层小梁中间，但爆破后上层几乎没被触动。
达芒少校决定多放置一组炸药。不久，海上像不断沸腾的粥一样浪花翻动。两位潜水员下去后马上就浮上来报告说，上面坍塌的五层甲板使保险室出现裂口，金条从裂口中脱离出去，不知落向何方。
达芒少校思考了片刻，说：“明天从保险室下面过去寻找，我自己潜下去！”这时，信号员跑来报告说，附近出现了一艘德国布雷舰。驳船上没有足够对付布雷舰的武器，达芒少校也不想让德国人猜测他们在干些什么，就吩咐开足马力，将驳船开到最近的港口。
英国海军部获得情报后，迅速出动军舰，赶走了德国布雷舰，又派出扫雷艇，将沉船附近水域仔细进行了清扫。
几天后，达芒少校又让最出色的潜水员布莱克下去寻找金条的下落。突然，在船上开动绞车的船员报告说：“少校，我感觉到缆绳上有一股异常的拉力。”达芒抓起电话反复叫喊，但始终没有得到布莱克的回答。
两个潜水员奉命立即下水，他们在海底喊道：“布莱克被卡在一块巨大的钢板下，我们搬不动！”达芒焦急万分，他命令道：“给布莱克的潜水服充气。直到最高压力！”负责充气的潜水员严密注视着气压表。
压气机不停地工作，发出一种像心脏激烈跳动的声音。水下的两个潜水员用尽全身力气拖拉钢板。突然，布莱克的潜水服鼓了起来，顶开钢板，像一只充足气的球直向水面窜去，快得来不及通知驳船。
船员们把昏厥的潜水员救上船，这时潜水服已充足气，随时可能爆裂。
医生赶过来进行抢救。使医生感到意外的是，布莱克竟没有什么后遗症。达芒少校说：“这是压气机的功劳，也是布莱克长期潜海锻炼的结果。”几天后，布莱克竟重新投入工作了，他说：“我没白冒生命危险。在我失去知觉前，我看到了许多灰白色的长条东西，它们埋在最下一层甲板和货舱的残骸堆里！”
潜水员们一点一点扩大通道，终于进入钢筋像蛛网一样密布的底舱。随着大钢丝网徐徐升起，第一批表面灰白、暗绿，带着污垢的长条东西──英国国库黄金被打捞上来了。
正当打捞工作缓慢而稳定地进行的时候，海军部突然发来一封紧急电报，要他们停止一切工作，返回基地待命。
原来，战事日趋激烈，为了保持对英国来说生死攸关的港口畅通无阻，这些能干的潜水员被召回重新编队，奔赴新的岗位。
打捞黄金的工作停止了四年，这四年里，英国海军部严密监视着沉船的海域，还打沉了两条形迹可疑的海盗船。直到1918年，英国获得第一次世界大战的胜利，达芒少校才重新开始打捞工作。
达芒少校带着潜水员们来到邮船沉没的地方，他坚持要第一个下海仔细查看沉船的残骸。当他慢慢地从沉船五层坍塌的甲板中穿过时，感到非常激动。大自然非常诚实，除了弯弯曲曲的废钢铁上附着了一些珊瑚、贝类之外，别的一点也没变化，甚至金条表面的石灰质都没有增厚。
他兴奋地浮上水面，和同伴们制订出新的计划，让各潜水组交替潜入海底进行打捞。一个月，两个月……一年，两年，劳伦蒂克号邮船上的黄金一条又一条，一网又一网重见天日。战后急切需要经济实力的英国国库被大大充实了。
1924年，邮船整整沉没了十年。一天，达芒少校潜入海底，终于找到清单上三千二百条黄金中的最后一条。
许多年过去了，一位记者走访了退休的达芒少校，他说：“少校，您为联合王国金库作出的贡献，可能使我们再次打赢这场战争；不过，我想问问，您身边总留了点劳伦蒂克号上的纪念品吧？”
达芒慢腾腾装满烟斗，从抽屉里取出一件小东西，微笑着说：“有。我最后一次潜入海底，发现一枚爱德华一世年间铸造的四便士金币，它早已停止使用。上级允许我保留它，喏，这就是！”
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