东晋安帝义颐六年，盘踞在广州一带、海盗出身的卢循和徐道覆趁大将军刘裕北伐之机，经过精心密谋筹划，率领几十万大军杀奔都城建康。一时之间，东晋国内动荡不安，外围的强敌也伺机而动，战略地位极其重要的荆州立刻遭受到三股敌人的包围。叛逃到后秦的桓谦卷土重来，荆州是桓氏家族的起家之地，根基深厚，他一回来，就招集了过去的部下两万人，屯兵枝江。后秦将军苟林率领骑兵一万人进驻江津。两支部队对荆州首府江陵形成了合围之势。来自西蜀的谯纵应卢循之请，也派两万大军顺流而下，星夜赶来。摆在荆州刺史刘道规面前的，是一个异常严峻的形势。
有人向刘道规报告说，桓氏家族统治江陵几十年，现在城里的许多士兵和百姓都起了异心，悄悄做好了另外的打算，现在应该紧闭城门，严加防范。刘道规于是把将士们集合在一起，当众宣布说：“桓谦现在就在附近，听说先生们很多都有去投靠他的打算，我们这些从东方过来的文武官员足以应付各种事变，如果有打算去的人，可以自由地走了，我绝不禁止。”当夜便打开城门，一直到早晨也没有关闭，那些动过投降心思的人深受震撼，由衷敬服，竟没有一个人离去。
刘道规准备率部出击，攻打桓谦，苦于人马少，无人守城。正在这时，有人报雍州刺史鲁宗之率部众几千人从襄阳来援，刘道规大喜，便要出城迎接，手下人拦住他说：“动荡之际，人人自危，鲁宗之此来，情不可测，应该先让他屯兵城外，不能使他轻易进城。”刘道规听了，连连摇头，说：“人家以赤胆之心来援助我，我怎么能够以疑心来对待人呢？”单人匹马前去相迎，握着鲁宗之的手，并辔入城。鲁宗之得此信任，既感动又高兴。刘道规就请鲁宗之代为守城，把他当成心腹之人，自己则带领军队出城进攻桓谦。手下的将领们还是不放心，说：“咱们倾巢而出，万一苟林攻来，鲁宗之能守得住吗？江陵城丢了，咱们可就糟了。”刘道规笑着回答说：“放心吧，桓谦是乌合之众，一击即溃，鲁宗之人虽少，但一定会全力坚守，坚持几天没有问题，到时咱们已经回来了。”
将士们将信将疑，但见刘道规信心十足，也就不再好说什么。刘道规和桓谦在枝江会战，果然如其所料，很快将桓谦打败。后秦苟林趁刘道规大军出外，加紧进攻江陵城，鲁宗之亲自督战，苦苦支撑，刘道规得到报告，迅速回军，将苟林杀退，鲁宗之不负信任，确保城池不失。西蜀敌军还未到达，就听到了失败的消息，半路上便打道回府，荆州之围遂解。
胜利之后，刘道规摆设庆功宴，慰劳下属，正当饮酒欢笑之时，有军士奉上了一个大箱子。原来这是在占领枝江时从桓谦大营里缴获的，里边都是战事吃紧的时候，江陵城里的士人百姓写给桓谦的告密信，详细描述了城里的虚实情况，有的还打算在桓谦攻城时做内应。诸将一听，气愤不已，都请求追查出与敌人私通的人，逮捕并杀了他们。刘道规淡然一笑，说：“荆楚之地多是桓氏过去的故旧，桓谦来了，这些人不忘旧主，写信往来，也是人之常情。”随后命令将所有书信付之一炬，不再追究。一把大火，让江陵城中许多提着的心安稳下来，无不对刘道规心悦诚服。
时间不长，战事再起。发动叛乱的徐道覆在建康受挫后，率领三万主力部队，进犯荆州，想以这里为基地，同东晋王朝长期对抗。此时鲁宗之已经回到襄阳，江陵的部队比较少，人们不免再次恐慌起来。但是刘道规焚烧书信、勇于信人任人之举，已让江、汉地区的百姓心悦诚服，深怀感恩之情，尽管大敌来临，却都有了同仇敌忾之心。许多百姓带着武器和干粮，自发前来入伍参军，誓死守卫江陵城。刘道规深受感动，把数千民众编成民兵，参与守城。
刘道规在军事上进行部署，他分出一支装备精良的部队，到江陵外围打游击，军事上完全自主，可以相机而动。众人对他的决定大惑不解，本来部队就少，又分兵出去，不能直接指挥调度他们，万一他们看敌人势力强大，退避三舍，游而不击怎么办？刘道规一笑置之，命令按要求从事。
刘道规留下的部队实力很弱，与敌人的第一次战斗就大败，城池的防守压力剧增。刘道规却从容淡定，不慌不忙。就在敌人全力攻城的当口，刘道规派出的游击部队拦腰横击徐道覆的部队，他们奋勇杀敌，把敌人打得晕头转向，趁此时机，刘道规迅速组织反攻，内外夹击之下，敌人溃不成军，死伤一万多人，徐道覆仅坐一条小船得以逃命而去。
荆州的胜利，稳定了全国的战局，东晋王朝最终平定了叛乱，刘道规功不可没。
事后有人向刘道规提出自己的疑惑，何以兵无精兵，将无良将，却能战胜数倍于己的敌人呢？刘道规意味深长地回答说：“信人者，人恒信之。”
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