崇祯年间，钱塘府江潮汹涌，冲垮了年久失修的江堤，令两岸百姓叫苦不迭。朝廷从库银中连续拨出银两修堤，可是千里江堤连修连垮，府衙下属的几个县唯有钱塘县顶住了大水的冲击。偏偏这时候，钱塘县的洪知县却莫名其妙地失踪了。一个七品命官怎能说没就没了？消息传到京城，崇祯帝龙颜震怒，圣旨一下，御史刘砚带上捕头何雄连夜出了京城。
刘砚两人来到钱塘县时已近中午，顾不得吃饭就直奔钱塘县衙。转过街口时，刘砚看到一家驿馆边上有人摆了个测字摊。由于失踪的洪知县是他的同年好友，刘砚心中多少有些忐忑，看到有测字的，心中一动，不由多看了几眼。测字先生见来人虽然是便衣，但气度不凡，就道：“我看先生你天庭饱满，地阁方圆，中间山根不断，不是一般的人物。”
刘砚镇定地说：“先生失眼了，本人一介布衣，哪是什么不一般的人物。”
“小人没看错的话，您还是个大官哩。”测字先生语气坚定地说。
刘砚暗暗惊讶，原以为自己悄悄来到钱塘县无人知晓，谁知第一天便让这个测字先生点破了。脸上却不露声色，笑道：“我有一个多年未见的故友，不知他现在如何，您能给测测吗？”
测字先生点点头：“您写个字吧，测了便知分晓。”
刘砚瞥了眼酒楼，随手写了个醉字。测字先生看了道：“不好，您那朋友危矣。这醉字一边是个酉，那是十二生肖里的鸡，逢年过节让人宰了下酒的家伙。再看另一边这个卒，更是凶险，卒者亡也。两者合在一起，不正好是一只死鸡……”
测字先生还在滔滔不绝，可刘砚魂魄已丢了一半。他心忖：洪知县比自己小一岁，应该是属鸡的，照这般说来，洪贤弟已不在人世了。他给测字的丢下几个铜板，定定心神，之后带何雄前往驿馆。
御史刘砚来到了钱塘县，消息很快让距县衙不远的知府衙门知道了。卢府台带人赶到驿馆时，刘砚正在喝茶。卢府台看到刘砚住的房间狭小，屋内昏暗，就生气地唤来驿卒一顿斥责。听说来客是京城来的御史大人，驿卒吓得连抽自己的耳光，赶紧给刘大人另换了一间宽敞的大房。
送走卢府台后，刘砚简单吃了点东西，由于连日来旅途劳顿，很快便睡着了。恍惚中他看到了一个熟悉的身影，踉跄着朝自己走来：“刘大人，你来迟了。”
刘砚惊呼道：“洪贤弟，这些日子你去了哪里？皇上命我来找你呐。”
“我哪儿也没去，就在此地离你不远的地方。”洪知县上前拽刘砚，“刘大人，下官领你去看看我住的地方。”可没想到脚下一滑，跌倒在地上。
刘砚急忙起身搀扶，却看到洪知县嘴角突然流出了黑血，不由大吃一惊，刚要喊人，一个激灵梦醒了。他感觉脚下有什么东西在使劲拖扯，低头一看，是一条黑犬，嘴里呜呜叫着，正咬着他的裤脚，一个劲地往外拽他。这时候何雄走了进来，赶走了黑犬。
刘砚看到黑犬围着屋子不停地打转，嘴里呜呜地发着悲声，便感觉有异。难道这黑犬有什么事要告诉他？于是便叫上何雄跟着黑犬去看个究竟。
黑犬来到一堵土墙边，朝着一扇木门狂吠着扑了上去。木门上挂着一把拳头大的铁锁，刘砚上去推了推木门，感觉很是结实。难道这土墙后面另有文章？他示意何雄把他带过墙看看。
何雄一把挟着刘砚飞身过了土墙，是处荒芜已久的小花园，杂草有半人高。此时黑犬也从土墙缝里钻了过来，跑到一棵高大的玉兰树下，拼命地用爪子刨，嘴里不时发出悲鸣声。刘砚看此处离自己住处不远，想到那个梦，心里似乎明白了几分。看看天色已晚，他决定今天先回住处，赶明儿再派人来刨开浮土，一看究竟。
两人刚出院子，就听到有呵斥声，一名驿卒一手托着大盘熏蚊药，另一只手拿着木棍，对着那头黑犬上来便打。何雄拦住他，问这是谁家的狗，驿卒很不屑地说：“这是条野狗，碰上了最好用棍子揍它。”驿卒讨好地告诉刘砚，自己是来为刘大人送熏蚊药的，水灾之年，这里毒蚊子多，这种用上等艾草和蒲草制成的熏蚊药特有效。
这会儿，不远处一棵大树上还藏着一个人，看到驿卒走了，悄然下树，尾随刘砚而去。
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