乾隆年间，有一年大旱，又赶上蝗灾，很多地方都歉收，百姓日子过得很艰难。朝廷虽然四处运粮赈灾，但僧多粥少，加上官吏腐败，效率低下，饿死人的事屡见不鲜。
各地官员纷纷上书求援，激烈一点的就亲自进京求见皇上。乾隆开始还接见几个，后来人来得太多，不堪其扰。但各地官员带着民意，千里迢迢地赶来，乾隆又不好意思下旨说不见，于是就让自己的心腹大臣给出主意，如何让这些官员知难而退。
大臣笑了笑说：“这事臣没啥办法，但臣知道，万岁宫里的太监公公们，有的是办法。平时外地官员入京，如果不给他们贿赂，大官他们不敢折腾，小官他们有的是办法刁难。万岁一问便知。”
乾隆看向自己的贴身太监，太监哪敢承认，连连说绝无此事。乾隆骂道：“这时候就别装了，恕你无罪，说吧。”
太监这才扭扭捏捏地说：“不瞒万岁，办法确实是有的。第一个办法，是看官员的服饰。如果他的官袍很旧带补丁，就说他有驾前失仪之罪，不能让他进殿；如果他的官袍很新很干净，等万岁见到他，就说穿这么新的官袍，可见地方上并不穷困，回去吧。”
乾隆一听有理，追问道：“如果半新不旧，赶不走呢？”太监说：“那还有办法，就算进了殿，说不上几句话就可以打发掉。奴才们有两大法宝：磕头砖和巴豆茶。”
乾隆觉得新鲜，问怎么回事，太监解释说：“咱们这大殿上的每一块砖，奴才们都是敲过的，有的底下很瓷实，就是磕烂了头也没多大动静；有的底下比较空，轻轻一磕就砰砰响。历来是给钱的官员带到空砖前，不给钱的就带到实砖前。万岁爷若累了，就带人到实砖前，不等说话，就说磕头没响，对万岁不敬，赶出去就是了。至于巴豆茶，那就更简单了，官员等着上殿之前，奴才给他送茶水，里面放点巴豆，就算上殿了，说不了几句话就得肚子疼告退，告退后也没有再回来的理儿。”
乾隆哈哈大笑道：“你们这群狗奴才，鬼点子还真多。就这么办吧，凡是来要钱粮的，一律让他们到户部去扯皮；非要见朕的，就用你们的方法打发走。”
这三招立竿见影，果然后面再来请求面圣的官员，都被卡住了，就算官袍过得了第一关，磕头磕到流血，奈何要拉肚子，也只能匆匆告退。因此，乾隆轻松了好多。
这天，又一个官员请求面圣，此人名叫徐胜，因为户部的钱粮迟迟不到，百姓要饿死了。乾隆挥挥手，让太监们“照方抓药”。
徐胜站在大殿外，等着乾隆召见。太监走到他身边，先转圈看了一遍，只见他的官袍看上去颜色靛青，挺新的，没法说人家失仪，于是挥挥手，领着徐胜进殿了。领到实心砖的地方，太监让徐胜停下了，高声喊道：“万岁召见，行礼！”
徐胜按照礼节，跪下三叩首。乾隆在殿里批着奏折，只等磕头不出声，就把他撵走。不料三个头磕下去，咚咚有声，显得十分诚恳。乾隆一愣，太监也蒙了，按理说自己对大殿如此熟悉，不该犯这种低级错误啊，他吓得脖子一缩，也不敢说话。
乾隆一边批奏折，一边抬头看了一眼，淡淡地说：“看你这袍子如此崭新，想来地方上并不贫困，回去吧。”不料，徐胜却大声说：“万岁，臣自千里之外而来，请万岁赐一盆清水。”
乾隆很纳闷，不知道他要干什么，但还是让太监打了盆清水端来。徐胜把清水往身上一浇，顿时蓝色褪去，一块块补丁布满官袍。徐胜大声说：“臣唯恐失仪，因此将旧衣新染了颜色。既然万岁觉得臣衣服太新，只好让万岁看看臣这身官袍，就如同臣的管辖之地，大灾之下，已是千疮百孔，请万岁明鉴。”
乾隆又是一愣，没想到这家伙还有这么一手。眼看着不能立刻打发了，他停下手里的笔，抬头看着徐胜说：“你那里灾情如何？说吧。”
徐胜谢恩后，开始详细讲述自己所管辖的地方如何受灾，如何艰难，人口多少，收粮多少，缺粮多少，以及灾后有疫等事项，说得十分详细。
乾隆一边听着，一边看着徐胜的脸色。果然，不一会儿，徐胜的脸色变得有点惨白，显然是肚子不舒服。乾隆暗笑，但徐胜并没有告退的意思，而是继续坚持禀报，并指出户部赈灾不力，钱粮被层层盘剥，请万岁下旨彻查，尽快赈灾。
乾隆十分纳闷，忍不住开口说：“看你脸色不好，是身体不舒服吧？如果是就告退吧，免得失仪，那可就不好了。”
徐胜摇摇头说：“臣不打紧，还请万岁尽快下旨，否则，各地百姓危在旦夕。”乾隆沉吟片刻，单刀直入地问：“你回答朕的问题，朕就允你所请。”
徐胜忙磕头说：“请万岁示下。”乾隆问：“你穿这身衣服，是不是听说了什么？”
徐胜大声说：“臣在驿站中排队等候面圣，听前面不少人说是因为衣服被刁难打发了。臣志在面圣陈情，怎能不有所准备？这身衣服，确实是臣平日所穿，昨日才临时洗染一遍。”
乾隆指了指地面，又问：“但这个你没法准备。朕不相信太监会领错地方，他们平时就是琢磨这事的，你又是如何破解这一招的呢？”
徐胜又磕了个头说：“陛下，这是涂了金漆的泥砖，虽然烧制得坚如铁石，但毕竟是泥砖，岂有磕不响之理？只是其他大人上殿面君，为的是尽职尽心，不是为了死谏；臣上殿面君，是为父老乡亲求命的。砖再硬，没有头硬，死命磕下去，砖总会松动；就算砖不松动，头也能出声！”
乾隆看着徐胜的额头，果然已经乌青，渗出血迹，他心里一沉，索性也不再隐瞒：“你进殿前喝的茶水里，太监放了少量的巴豆。平时其他官员进来说不了三句话，就告退了，你又是如何坚持住的呢？莫非提前吃了什么灵丹妙药？”
徐胜惨笑道：“灵丹妙药臣是没有的，但臣之所以能坚持不告退，确实是因为今天早上吃了一顿特殊的饭。”说着，他从腰间拿出一个布包，双手举过头顶。乾隆示意太监拿过来，打开一看，里面是一种灰白色的黏土，有些酸味。乾隆一愣：“这是何物？”
徐胜挺直身子，大声说：“万岁，这叫观音土，不仅是臣的辖区，各地灾区百姓都在吃。这土是从地里挖出来的，比起普通的泥土，细腻一些，勉强可下咽。而且观音土里有一些草木腐败后混合的成分，也算多少有点营养。可吃完这东西后，肠胃难以消化，吃上一顿还行，若吃上三顿，就得靠香油才能排泄。大伙哪有香油？只能拼命喝水。即便如此，腹胀而死的人仍十有七八。今天早上，臣就是在吃饭时，吃了一口观音土，一来为了抵挡一下公公们的巴豆茶，二来臣下定了决心，不给百姓要到救命粮，绝不罢休！”
乾隆看着徐胜清瘦的脸庞，手里揉捏着观音土，脸色黯淡了下来，好半天才缓缓地说：“恕你无罪。你下去吧，朕都知道了。”
第二天，乾隆下旨，彻查户部及各地赈灾官员，一班人因此落马，新换上来的人也不敢再怠慢，虽然钱粮依旧紧张，但盘剥少了，速度快了，那些坚持下来的百姓总算有了活路。
同时，乾隆也下了另一道旨，太监中胆敢强索贿赂、刁难大臣者，杀无赦。
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