冯宣是新搬到潘家村的外来户。为了尽快融入新环境，在村子里立得住脚，冯宣处处温和谦恭，与人为善，谁家有个什么事，他总是乐于相助，毫不惜力。这一天，邻居潘五家改建门楼，冯宣知道了，赶过去帮忙，却不承想失足从房顶上滚落下来，头朝下摔在硬地上，当场丧命。
潘家把人抬回来，冯宣媳妇润娘当场昏厥过去。也难怪，冯宣是家里的顶梁柱，如今没了他，这个家简直就像天塌了一般，撇下他们孤儿寡母可怎么活？可让人无法接受的是，把人抬回来之后，潘家再没有露过一次面，更别说吊唁抚慰了。
润娘气不过，有心找个中间人和潘家说道说道，可大家闻言都面露难色。因为这潘五的为人大家都很清楚，门头大，兄弟多，又仗着京城里有个当官的亲戚，在村里一向横行霸道，蛮不讲理，平日里众人都怯他三分。润娘没法，只好去找里正（古时的村长）评理。
里正也很同情冯家的遭遇，当即前往潘五家调和，谁知他刚说明来意，潘五就硬邦邦地说：“这事儿你别和我说。我一没央他，二没害他，是他自己要来，自己跌落送了命，与我有啥相干？”里正知道潘五难缠，便好言相劝道：“话虽这样说，可人家毕竟是给咱帮忙折了一条命，人死为大，你就放宽肚量，只当是可怜她孤儿寡母，帮着把人埋了，再赔她三五十两银子，这事儿不就过去了？”
谁知潘五却连连摇头说：“那不行，凡事得讲个‘理’字，该赔的，再多的钱我都出，不该赔的，一个子儿我也不认！想拿这事儿讹我，门儿都没有！她一个外来户，我还能怕她不成？既然你那么好心，不如你拿点儿银子给她吧！”
里正气得直摇头，又不敢得罪他，只好回来如实相告，劝润娘说：“这家人横惯了，你碰上了惹不起的主儿，还是自己想开点儿吧。”
润娘听里正这样说，不由得悲怆难忍，叫一声“命苦”，抱着五岁的儿子哭作一团。里正心里不忍，便小声给润娘出主意说，你干脆去县衙门告状吧。
活生生一个人，走着出去抬着回来，说没就没了，就这么不声不响地埋掉？润娘怎么想都觉得憋屈，第二天果真到县衙去告状。县太爷听了润娘的陈述，当即命人拘潘五前来问话。
大堂上，潘五并不口软，还是那一套说辞。县太爷见潘五如此不通情理，气得要打他板子，忽然发觉旁边的师爷冲他一个劲儿摇头使眼色。县太爷犹豫了一下，收回签子，转身来至后堂。
看师爷随后跟了进来，县太爷便问师爷刚才为何阻止他，师爷说：“大人有所不知，这潘五有个亲戚在京城做官，虽然职位不算高，只是从五品，但俗话说得好，朝中有人好做官，老爷指不定什么时候就用到人家了，何必因为这点儿事得罪他呢？”县太爷听了，想了想，默默地点点头，回到大堂上，命潘五赔五两丧葬费给润娘，想草草结案。
润娘没想到县太爷风向转得这么快，刚要喊冤，潘五却涎皮赖脸先说道：“回老爷，我刚建好房子，手头实在紧得很哩，请老爷容我先打个欠条，日后再给她吧！”县太爷见潘五并不领他的情，反耍起了无赖，气得直翻白眼，但又想了想师爷刚才的话，便不耐烦地挥挥手说：“行行行，尽快凑齐银子给人家。”
润娘这下不答应了，气愤地质问说，人命关天，怎能五两银子了事？县太爷漠然说：“冯宣不请自去，且系自己跌落丧命，与潘五无干，本县也只能秉公办理。”说着喊了声退堂，不再理会众人，转身回后堂去了。
润娘气得差点儿栽倒在地，潘五瞥她一眼，冷笑着讥讽道：“看到了没有！哼，来县衙告我？明白告诉你，就是告到府衙也没用！想让我赔钱，别说五两，一文也没有！”润娘难抑悲愤，咬牙切齿说：“好，明天我就去府衙告状，我就不信天下没有个说理的地方！”
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