公元1034年，由于西夏王李元昊发动叛乱，致使京都汴梁粮仓空虚，粮食紧缺。一时间，汴梁城内粮价飞涨，百姓人心惶惶。
京都所需粮食全都来自南部各州各郡，南部的粮食先在扬州聚集，然后依靠漕运路经真州，由通济渠、汴河水路溯流北上，最后运至京都汴梁。但由于战乱频发，运粮船只严重缺乏，大量粮食堆积在扬州运不出去，最后霉烂掉。
宋仁宗为此事忧心如焚。这时，时任参知政事的范仲淹向宋仁宗举荐许元为江淮制置发运判官，全权负责和督管粮食漕运的事务。宋仁宗点头应允。
许元上任伊始，便命令下面的官员大量建造运粮船。不久，许元发现账面上的银两支出很大，便招来负责造船的官员问询。负责造船的官员说：“造船需要大量的铁钉，银子都用来买铁钉了。”许元心生疑窦：“买铁钉怎么可能花这么多钱？”为了使许元相信自己所说的话，负责造船的官员继续说了造一只船所需铁钉的数量以及铁钉的市价。许元在心里算了一下，的确与花掉的银两相符。
但许元并不相信那名造船官所说的话，他知道这里面一定有猫腻，造一只船所需的铁钉根本不像造船官所说的那么多。但具体是多少呢？许元也说不清楚，因为铁钉已经敲进了船身里面，也就无法核对出具体的数目和重量。造船官也许早就想到了这一点，所以才有恃无恐地贪污造船的银两。
怎样才能知道造一只船具體需要多少铁钉呢？许元苦思冥想。
一天傍晚，忙碌了一天的许元坐在府衙附近的荒坡上静静思考。忽然，一阵轻烟飘了过来，他看到一个牧童正在放火焚烧荒草。许元走上前去，问牧童为何烧荒。牧童说，他的铜笛失落在荒草中了，但他又不知道具体失落在什么地方，若把这一片荒草都烧掉了，铜笛就显露出来了。
听了牧童的话，许元忽然灵机一动：“有了！我何不学牧童来个‘烧船治贪’呢？”
第二天，许元亲自来到造船工地，走到一艘刚刚造好的新船前面，命令衙役将这艘新船当众烧掉。在场的官差们面面相觑，都不知道许元为什么要烧船，心里都在想许元是不是犯了羊癫疯。半个时辰后，那艘新船变成了一摊灰烬。这时，许元又命令衙役从灰烬中捡出所有的铁钉，放在秤上称重。结果，正如许元所猜测的那样，造一只船购买铁钉所需的银两仅为账面上所支出银两的十分之一。
那名弄虚作假的造船官员受到了严惩。那以后，许元又以烧船取钉的重量作为造船用钉的参照标准，新上任的造船官员不但不敢弄虚作假、虚报用钉数量，而且造船进度也大大加速了。很快，运粮所需的船只就造好了。接下来，许元又制定了一套合理的运粮计划：采取接力的办法，装满粮食的船只一批接一批地运粮至京城汴梁。就这样，仅仅几个月时间，京城缺粮的危机就得到了缓解，最后彻底解除。
有些时候，看似简单粗笨的办法，行之却十分有效，值得称道。
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